comment la nature avoit amené progressivement, d'abord les organes qui peuvent
donner lieu aux sensations, ainsi qu'au sentiment intérieur des animaux
sensibles, ensuite ceux qui sont essentiels à la production des idées dans les
animaux intelligens. N'étant pas nécessaire de répéter ici ces considérations,
je renvoie à la Philosophie zoologique (vol. 2, page 353 et suiv.), où elles
sont exposées, et je me borne à examiner comment une idée peut se former, et
dans quel cas une sensation peut la produire.
Afin que l'on puisse concevoir comment une idée peut se former, il faut, avant
tout, faire connoître la condition essentielle à la formation de toute idée
quelconque.
Condition essentielle à la formation des idées. Un acte organique préparatoire,
exécuté par le sentiment intérieur de l'individu, lorsqu'un besoin l'y provoque,
est absolument nécessaire à la formation de toute idée et de tout acte
d'intelligence. Cet acte, auquel nous avons donné le nom d'attention, que nous
remarquons facilement, et dont nous n'avons jamais recherché la nature, n'est
point une sensation, une idée, une opération intellectuelle quelconque : c'est
une simple contention des parties de l'organe, qui met celui-ci dans le cas de
recevoir l'impression essentielle à la formation de l'idée, et qui seule lui
donne le pouvoir d'exécuter toute autre opération de l'intelligence.
Pendant la veille, nos sens, tous ou la plupart, frappés par tous les objets qui
nous environnent, reçoivent nécessairement des impressions diverses de tous
côtés. Ces impressions néanmoins ne forment pas en nous des idées : nous voyons
les objets, nous entendons les bruits et les sons, nous touchons même les corps
; et cependant toutes ces impressions que nos sens reçoivent, peuvent être sans
résultat pour notre intelligence, et avoir lieu sans nous donner une seule idée.
Mais si, à la provocation d'un besoin, notre sentiment intérieur exécute l'acte
préparatoire aux opérations intellectuelles ; ou, en d'autres termes, si nous
nous mettons en état d'attention, et si nous fixons cette attention sur un objet
quelconque qui frappe nos sens, dès lors une ou plusieurs idées se forment en
nous ; les impressions que nous recevons, par la voie de la sensation, ne sont
plus sans résultat ; elles parviennent dans notre organe, y rapportent les
images des objets qui nous ont affectés, les y tracent, plus ou moins
profondément ; et alors nous avons la faculté de rendre sensibles ou présentes à
l'esprit, les idées qui en résultent. Par la suite, quoique les objets remarqués
ne soient plus présens, comme leurs impressions sont gravées dans notre organe,
que leur image y est tracée, nous avons encore, pendant un
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