Comme je le préciserai plus loin, un exemple de cet ordre, bien moins 
sophistiqué toutefois, venait juste d'être utilisé par Lamarck pour prouver que 
les oiseaux pouvaient s'adapter aux changements de l'environnement. Pour Virey, 
qui ignore encore les conclusions révolutionnaires du Discours d'Ouverture de 
Lamarck du printemps 1800, ces adaptations concrétisent « l'admirable prévoyance 
de la Nature dans ses ouvrages » (14).
 

Pour compléter cette esquisse incomplète des premières idées de Virey assemblage 
de théories d'origines diverses et d'un degré de crédibilité variable, il est 
important de souligner son opposition, constante et ferme à la thèse de la 
génération spontanée. C'est avec un langage quasiment lamarckien -le langage des 
Recherches sur les principaux faits physiques de 1794- qu'il souligne la 
différence absolue qui sépare l'organique de l'inorganique : il était impensable 
qu'une matière morte puisse produire la vie.
 

Le succès de son édition de Buffon incita Sonnini de Manoncourt à se lancer dans 
un autre projet, encore plus ambitieux. En 1802, le Magasin Encyclopédique 
annonçait la publication à venir du Nouveau Dictionnaire d'Histoire Naturelle 
édité par Sonnini, sous la direction de Virey. L'édition commença effectivement 
en 1803 ; à la fin de 1804, trente six volumes étaient déjà publiés. Ce fut un 
travail remarquable, qui remporta un vif succès. Le public, encore peu 
impressionné par Cuvier et ses associés, ne pouvait voir en Buffon et ses 
partisans les amateurs peu fiables que leur décrivait Cuvier. Ce dernier comprit 
bien le danger et réagit rapidement. Son pouvoir s'était accru en même temps 
qu'il se voyait confier, en 1800, le poste de Secrétaire, puis de Secrétaire 
perpétuel de la Première Section de l'Institut en 1802. Il rencontra néanmoins 
d'énormes difficultés à imposer ses idées dans le domaine des sciences, en 
particulier dans celui des sciences naturelles, et échoua lamentablement dans la 
tentative qu'il fit de s'opposer à la publication du Nouveau Dictionnaire (15).
 

En 1804, dans la notice annonçant le Dictionnaire des Sciences Naturelles, 
Cuvier recommande au public d'éviter les productions d'amateurs, et lui 
conseille de s'en remettre aux professeurs de Muséum, sérieux et reconnus. La 
première édition du Dictionnaire des Sciences Naturelles n'atteignit que le tome 
3 ; deux volumes de tables furent également imprimés. Par contre, presque toutes 
les grandes bibliothèques privées et publiques d'Europe achetèrent le Nouveau 
Dictionnaire : le marché, aussi porteur soit-il, ne pouvait absorber deux 
publications d'une pareille importance sur le même sujet.
 

Le succès économique et la victoire morale -bien éphémère à dire vrai- remportés 
sur Cuvier ne suffirent pas à apaiser l'anxiété de Virey concernant le virage 
amorcé par les sciences naturelles dès 1800. Plusieurs auteurs -Delamétherie, 
Bertrand, Patrin, Cabanis, Lamarck, pour ne citer que les plus connus- avaient 
approuvé, ou du moins s'étaient déclaré favorables à la théorie de la génération 
spontanée. Ils avaient également avancé l'idée que les espèces détenaient en 
elles-mêmes la capacité de s'adapter aux 

(14) J.J. VIREY, Histoire naturelle, édition Sonnini citée à la note 7, vol. 
xxxvii, Histoire des oiseaux, an IX (1800), p. 149. Sur l'usage d'exemples tirés 
de l'ornithologie pour défendre ou attaquer le concept théologique et 
téléologique d'adaptation, et sur la réaction de Lamarck aux tentatives de 
ressusciter la théologie naturelle en France, voir mon Oltre il Mito, cité à la 
note 2.
 

(15) P. CORSI, Oltre il mito, cité à la note 2. Voir aussi l'excellente 
biographie de Cuvier homme publique par Dorinda Outram, Manchester University 
Press, 1984.